Eerste bomen waren complexer dan huidige

Het fossiel werd gevonden in het noordwesten van China en bestaat uit de restanten van een cladoxylopside, een ‘palmboomachtige’ die tot twaalf meter hoog kon worden en groeide van 390 tot 360 miljoen jaar geleden. Dankzij de uitzonderlijke status van het fossiel kregen de ontdekkers – een team van Amerikaanse, Britse en Chinese archeologen – voor het eerst een inkijkje in de binnenkant van de oerboom.

En die bleek uitermate complex. De boomstam van de teruggevonden cladoxylopside bestond niet uit één massieve stam, maar een kluwen van kleine stammetjes en strengen die zich een weg naar boven wurmden. Elk van de stammetjes bezat bovendien zijn eigen jaarringen, waardoor de allesomvattende ‘stam’ van tijd tot tijd uit elkaar barstte als de boom groeide – als hij dikker en hoger werd. Deze zelfdestructie zorgde er dus voor dat de boom kon groeien.

Waarom de cladoxylopside aan het einde van het Devoon verdween, is niet duidelijk. Mogelijk was de boomgroei gewoonweg te complex en werd hij weggeconcurreerd door de voorvader van de huidige, moderne bomen.