Gier laat arend al het werk doen

Keniaanse gieren achtervolgen arenden naar aas, laten de vogels de karkassen openbreken en pesten ze dan weg om alles zelf op te eten.

Gypsgieren op zoek naar voedsel achtervolgen niet alleen soortgenoten, ze gaan ook op andere dieren af, zeggen onderzoekers van de School of Natural Sciences van het Trinity College Dublin. Ze rapporteren hoe gieren in Kenia de steppearend en de savannearend navliegen op zoek naar aas. Nadat de arenden een karkas hebben gevonden en opengescheurd, strijken de grotere gieren in groep neer om hun onvrijwillige helpers weg te pesten van de voedselbron.

Ze doen dat niet uit luiheid: arenden hebben een scherper zicht en vinden dus makkelijker een kadaver. Hun scherpe bek stelt ze dan weer in staat de huiden open te scheuren en zo het vlees bloot te leggen, iets wat gieren niet kunnen. Een gier die een arend achtervolgt, vergroot dus zijn kans op een maaltijd.

Bedreigde aaseter

Dat arenden gieren aan voedsel helpen, is belangrijke informatie om de bedreigde aaseter te beschermen, zeggen de onderzoekers. Vroeger kwamen gieren veel voor maar de laatste decennia is hun aantal gedaald door habitatverlies, vergiftiging en jacht. De vogels spelen nochtans een belangrijke rol als opruimers van dode biomassa. Daarbij houden ze bijvoorbeeld het aantal honden met hondsdolheid in toom.

De onderzoekers combineerden hun data uit veldwerk in Kenia met een theoretisch model dat beschrijft hoe gedrag van individuen met gedeelde interesses kan evolueren. Hun bevindingen verschenen in Proceedings of the Royal Society B. (tn)