Grootste vulkaan ligt in Stille Oceaan

Het Tamumassief, zo'n 1.600 kilometer ten oosten van Japan, is officieel de grootste vulkaan ter wereld. Met zijn 310.000 vierkante kilometer is het onderzeese massief tien keer zo groot als België en vijftig keer zo groot als Mauna Loa (Hawaï), 's wereld grootste actieve vulkaan.

Wetenschappers bestuderen Tamu al twintig jaar lang. Aanvankelijk werd aangenomen dat het 145 miljoen jaar oude massief, dat twee kilometer onder het zeeoppervlak ligt, uit meerdere eruptiepunten bestond. Maar met uitgebreide bodemanalyses hebben wetenschapper van de University of Houston vastgesteld dat het basalt dezelfde chemische eigenschappen vertoont en dus afkomstig is uit slechts één eruptiebron.

Het Tamumassief, genoemd naar de Texas A&M University, is een zogeheten 'schildvulkaan'. Die heeft, in tegenstelling tot de meeste vulkanen, lange, vlakke hellingen. Volgens William Sager van de University of Houston bestaan er waarschijnlijk nog grotere schildvulkanen. 'Het zou me niets verbazen mochten er op de zeebodem nog vulkanen als Tamu liggen. Zo bevat het Ontong Java Plateau (nabij de Salomonseilanden, red.) zelfs meer stollingsgesteente dat het Tamumassief. Maar we weten nog niet of dat gesteente al dan niet van een en dezelfde vulkaan komt.'

Tot dan blijft het Tamumassief, dat deel uitmaakt van het Shatsky Rise-plateau, in ieder geval de grootste vulkaan van de wereld. En aangezien het massief qua omvang kan wedijveren met de gigantische Olympus Mons-schildvulkaan op Mars, is het zelfs een van de grootste vulkanen van ons zonnestelsel. (adw)