Harder werken voor onaantrekkelijke vrouw

Mezenmannetjes gaan harder werken naarmate hun vrouwtjes onaantrekkelijker worden. Ze verzamelen meer rupsen voor hun nest met jongen. Vrouwtjes bleken eerder net het omgekeerde te doen.

Dat dieren hun partner uitkiezen op basis van hun uiterlijk is bekend. Maar de aantrekkelijkheid van de partner bepaalt ook hoe hard je voor hem, haar of de kroost werkt. Bij mezenvrouwtjes is aangetoond dat ze minder hard werken wanneer hun man minder aantrekkelijk wordt. Maar zelden is gekeken naar het uiterlijk van de vrouwtjes. Daarom maakten biologen van het Nederlands Instituut voor Ecologie (NIOO-KNAW) pimpelmeesvrouwtjes tijdelijk minder aantrekkelijk.

Hoe doe je dat? Een aantrekkelijke pimpelmees heeft veren op zijn kop die veel UV-licht reflecteren. Hoe meer UV hoe sexier. Met een soort zonnebrandcrème smeerden de ecologen de aantrekkelijke reflectie tijdelijk weg. De mannetjes met lelijke vrouwtjes gingen opeens 25 in plaats van 20 rupsen per uur zoeken voor de kroost. Daardoor werden deze jongen ook daadwerkelijk groter.

Eerder had het team juist de mannetjes ingesmeerd en zo minder sexy gemaakt. Toen bleken de vrouwtjes meteen hun inspanningen voor het gezamenlijke nest omlaag te schroeven: zo’n vijf rupsen per uur minder. Voor de eerste keer tonen de onderzoekers nu aan dat mannetjes en vrouwtjes van dezelfde soort in hetzelfde gebied precies omgekeerd reageren op de aantrekkelijkheid van hun partner. De onderzoekers beschrijven hun onderzoek in Biology Letters.