Hoe de zebra aan zijn strepen komt

Over het strepenpatroon van de zebra is al heel wat inkt gevloeid. Zelfs Darwin en Wallace braken er zich al het hoofd over en tot op vandaag is nog niet helemaal opgehelderd welke voordelen hun gestreepte vacht de zebra’s biedt.

Aan hypotheses in elk geval geen gebrek. De strepen zouden voor camouflage zorgen in het hoge gras. Klinkt aannemelijk, ware het niet dat wetenschappers hebben opgemerkt dat zebra’s zich veel minder dan andere grazers lijken te willen verbergen. Ze grazen vaak open en bloot en lijker erop te vertrouwen  dat ze roofdieren op tijd zullen opmerken. Een lichtjes aangepaste versie van deze hyopthese luidt dat de strepen overdag weinig soelaas bieden, maar de dieren wel moeilijker zichtbaar maken in de schemering.

Slaan zebra’s op de vlucht, dan zou de wirwar aan strepenpatronen het voor een roofdier moeilijker maken er een slachtoffer uit te kiezen. Volgens sommige wetenschappers zouden zelfs de strepen van één dier volstaan om een belager in verwarring te brengen. Beide veronderstellingen lijken niet te stroken met het feit dat zebra’s niet minder worden opgegeten dan andere grazers. Zo moeilijk kan het dus niet zijn om er eentje te vangen.

Exotischere hypotheses luiden dat de strepen de dieren groter doen lijken, koele windstromen creëren of de zebra’s toelaten elkaar individueel te herkennen – hoewel andere paardachtigen dat ook zonder strepen kunnen.

Hongaarse en Zweedse wetenschappers komen nu met bewijs voor een ander vaak aangehaald voordeel: het strepenpatroon zou dazen op een afstand houden, een gevolg van de manier waarop de gestreepte vacht licht weerkaatst. Op een van dazen vergeven boerderij testten ze de aantrekkelijkheid van witte, zwarte en gestreepte paardenmodellen, ingestreken met olie en lijm. Bij de gestreepte modellen varieerden ze de dikte, hoek en dichtheid van de strepen. Het minst aantrekkelijk bleken de gestreepte modellen waarvan het strepenpatroon de grootste overeenkomst vertoonde met de vacht van een echte zebra. (ddc)