India kwam later bij Azië dan gedacht

India is later dan gedacht onderdeel van Azië geworden. Het subcontinent, ooit een apart deel in de wereld, botste niet 50 miljoen jaar maar 40 miljoen jaar geleden tegen de rest van Azië. De enorme krachten die daarbij vrijkwamen, duwden de bergen van de Himalaya omhoog.

Dat blijkt uit Amerikaans onderzoek, dat binnenkort verschijnt in het wetenschapsblad Earth and Planetary Science Letters. Wetenschappers hebben in het hoge noorden van Pakistan en India duizenden kilo's aan rotsen bestudeerd. In het gesteente zitten uiterst kleine kristallen. De scheikundige samenstelling van die kristallen kan iets zeggen over het verre verleden.

De wetenschappers concluderen dat India 50 miljoen jaar geleden tegen een eilandengroep botste en die meesleurde richting Azië. Die voormalige eilanden liggen nu midden in de Himalaya. 10 miljoen jaar later volgde pas de botsing met Azië.

Na de botsing verdween een deel van India onder Azië. India was vroeger dus groter dan nu. De vraag is hoe veel groter. Als India later dan gedacht op de rest van Azië botste, moet het oude werelddeel India kleiner zijn geweest dan was aangenomen. 'India verschoof met meer dan 10 centimeter per jaar. In 10 miljoen jaar betekent dat een verschil van 1000 kilometer. Dat is echt een verschil', verklaart onderzoeker Oliver Jagoutz.

De aarde bestaat uit tientallen grote en kleine platen, die constant verschuiven. Ze botsen tegen elkaar en drijven van elkaar af. Die wrijvingen veroorzaken aardbevingen. Bij een botsing van continenten, dus van landmassa's, wordt het land omhooggeduwd. Zo ontstaan gebergtes als de Himalaya en de Alpen.

De verschuivingen gaan langzaam, maar in de loop van miljoenen jaren komt het neer op duizenden kilometers. Zo grensden India, Australië en de Zuidpool ooit aan elkaar.