Insecten delen hun denkkracht

Het brein van sociale insecten is beduidend kleiner dan dat van eenzaten. Een opvallende vaststelling, want bij mensen - en vele andere diersoorten - geldt net het omgekeerde.

De grootte van de maatschappij waarin we leven, heeft een invloed op de omvang van ons brein. Kort gezegd: hoe complexer de omgeving, hoe complexer onze cognitieve mogelijkheden. Wetenschappers noemen dat de Machiavellistische intelligentie, naar de beroemde Italiaanse filosoof Niccolò Machiavelli.

Ook bij vele andere zoogdieren, maar ook bij vogels en vissen, blijkt uit tal van studies dat de breinomvang toeneemt naarmate de sociale structuren ingewikkelder worden.

Maar Amerikaanse onderzoekers stelden bij insecten precies het omgekeerde vast: de cognitieve breinregio’s krimpen juist als het leefmilieu complexer wordt. De wetenschappers publiceren die opvallende vaststelling in het vakblad PNAS.

Blind vertrouwen
'Wellicht kunnen de leden van een insectenkolonie zich een kleiner brein permitteren doordat ze op hun soortgenoten vertrouwen', vertelt hoofdonderzoeker Sean O’Donnell (Drexel University) in een begeleidend persbericht. Samen met zijn collega’s vergeleek hij 29 wespen uit Ecuador, Costa Rica en Taiwan. Sommige van de diertjes waren sociale insecten uit een kolonie, andere leefden solitair.

Die laatste groep bleek significante grotere hersengebieden te hebben voor het leren en herinneren. Bij de sociale insecten waren die gebieden beduidend kleiner. 'Een insectengemeenschap is meestal één grote familie. Het nageslacht blijf er wonen om de ouders te helpen. De kolinie slaagt of faalt als geheel', aldus O’Donnell, die in onderstaand (Engelstalig) YouTube-filmpje spreekt van 'shared brain power' - gedeelde denkkracht, dus. (adw)