Dag dino’s, welkom kikkers

Zo’n 66 miljoen jaar geleden verdween zo’n driekwart van de dier- en plantensoorten, na de inslag van een asteroïde of komeet. Kikkers profiteerden echter van dat drama, blijkt uit een nieuwe studie in het vakblad PNAS.

Bijna negentig procent van de kikkersoorten stamt af van drie evolutionaire lijnen die de massa-extinctie overleefden. Kikkers bestaan al meer dan 200 miljoen jaar, maar pas na de ondergang van de dino’s en massa’s andere soorten nam hun diversiteit spectaculair toe.

Wetenschappers gingen op zoek naar verschillen in het DNA in de 55 bekende kikkerfamilies en brachten zo hun evolutionaire verwantschap met grote precisie in kaart. Op basis van fossielen schatten ze wanneer de wegen van verschillende groepen van elkaar scheidden. Daaruit bleek dat de drie evolutionaire lijnen waartoe de meeste kikkers vandaag behoren op hetzelfde moment ontstonden, vlak na de massa-extinctie op het einde van het Krijt.

De onderzoekers vermoeden dat er door het massale uitsterven van soorten ecologische niches vrijkwamen die snel door kikkers werden opgevuld. In diezelfde periode nam ook de diversiteit van bomen en andere planten enorm toe – eens ze waren hersteld van de klap. Die vormen ideale habitats voor kikkers. Volgens de wetenschappers luidde de overstap naar een leven in bomen een massale toename van het aantal soorten in, in het bijzonder in Zuid-Amerika.

Kikkers zijn één van de meest diverse groepen gewervelde dieren, met meer dan 6700 beschreven soorten.