Dat kraanvogelkoppels vaak hun leven lang samenblijven, was al bekend. Maar biologen gingen ervan uit dat de dieren hun levenspartner uitzoeken kort voor ze zich de eerste keer voortplanten. Dat klopt niet, blijkt uit een gedetailleerde studie naar een in de Verenigde Staten geherintroduceerde groep kraanvogels.

In de periode waarin biologen de vogels volgden, vormden ze 58 koppels. In ruim 60 procent van de gevallen gebeurde dat ruim een jaar voor het eerste ei werd gelegd. En hoewel de kennismaking gemiddeld 11 à 12 maanden in beslag nam, deden zestien koppels er meer dan twee jaar over. Eén paartje ging pas na 4,5 jaar tot de daad over. Zestig procent van de koppels vormde zich bovendien nog voor beide vogels geslachtsrijp waren, rond de leeftijd van drie jaar.

Ook bij de kraanvogel is eeuwige trouw relatief. Tijdens het onderzoek gingen zeven koppels uit elkaar. In vier gevallen vonden beide vogels een nieuwe liefde. Drie mannetjes bleven alleen achter, terwijl hun ex een nieuwe partner vond.

Het onderzoek doet vermoeden dat het loont om al vroeg een paar te vormen. Maar waarom? De wetenschappers vermoeden dat het de vogels een hogere sociale status, een groter territorium en wederzijdse bescherming oplevert, en dus betere overlevingskansen.