Levende druipstenen

Scandinavische onderzoekers deden in een Zweedse grot een vreemde ontdekking: druipstenen die zijn gevormd door bacteriën.

De bubbelachtige structuren zoals op de foto, die nog het meest doen denken aan popcorn, blijken bacteriën te zijn. De ontdekking dat ook microscopische organismen druipstenen (mee) creëren, werpt een nieuw licht op de geologie van onze planeet, en hoe biologisch leven de aarde mee vormgeeft. De gangbare theorieën stellen immers dat druipstenen gevormd worden door geochemische processen, zonder enige tussenkomst van levende organismen. Maar dat blijkt dus niet geheel te kloppen.

De wetenschappers maken meteen ook de sprong naar leven op andere planeten. 'Als microben op aarde rotsstructuren kunnen vormen, dan is de kans reëel dat dat ook op andere planeten gebeurt', zegt onderzoeker Magnus Ivarsson (Universiteit van Zuidelijk Denemarken). Ook op Mars bevinden zich grotten waar vermoedelijk druipstenen zitten.

Deze druipstenen werden aangetroffen in de Tjuv Antes-grot, een Zweedse grot die genoemd is naar een voortvluchtige boef die er zich zou hebben schuilgehouden in de 19de eeuw. De druipstenen bevatten verschillende lagen, die aantonen hoe de rotsformaties in de loop der jaren zijn gegroeid. Donkere stukken bestaan uit gefossileerde microben; lichte lagen zijn calciet. De onderzoeksresultaten verschenen in het vakblad International Journal of Speleology.

Momenteel voeren dezelfde onderzoekers ook tests uit in het metrostelsel van Stockholm. Ook daar troffen ze al algen en bacteriën aan die voor druipsteenachtige formaties zorgen. (adw)