Lichaamshaar houdt olifanten koel

Hoewel de meeste dieren een vacht hebben die warmte biedt in koude momenten, zouden de haren van olifanten hen net koel houden. Dat schrijven onderzoekers aan de Princeton University.

Olifanten hebben, net als mensen, geen dikke vacht maar slechts kleine plukjes haar verspreid over hun lichaam. Het haar op de opperhuid zou echter zo ontwikkeld zijn dat het de dieren koel houdt in de warme regio’s waar ze wonen, ook op bijvoorbeeld warme dagen met weinig wind.

Volgens de onderzoekers heeft haarbegroeiing bij dieren een omslagpunt: dik begroeid isoleert het haar het lichaam, maar wanneer het steeds minder op het lichaam voorkomt bereikt het op een bepaald moment een punt waar het niet meer isoleert. In de plaats daarvan helpt het warmte ontsnappen vanuit het lichaam en werkt het dus extra koelend.

De auteurs onderzocht zowel Aziatische als Afrikaanse olifanten. Aangezien het grote dieren zijn die in een warme omgeving wonen, kunnen zij iedere vorm van extra afkoeling gebruiken. Olifanten hebben immers geen zweetklieren en moeten dus rekenen op water en een verkoelend windje van hun flapperende oren.
Enkele jaren geleden ontdekten onderzoekers ook al dat olifanten verspreid over hun lichaam “hot spots” hebben, waar bloed dicht onder huid stroomt zodat het sneller afkoelt. Vooral via hun oren wordt zo het bloed en dus ook het lichaam op een aangename temperatuur gehouden. (tn)