Maakt klimaatverandering vliegen minder duurzaam?

Vliegreizen verbruikt ontzettend veel brandstof en zijn daardoor verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de uitstoot van broeikasgassen, die bijdragen tot de klimaatverandering. Dat wist u al. Maar daarmee is niet alles gezegd, waarschuwen Amerikaanse wetenschappers in Nature Climate Change, want mogelijk maakt die klimaatverandering vliegen minder duurzaam.

Hoeveel brandstof een vliegtuig verbruikt bij het overbruggen van een bepaalde afstand wordt voornamelijk bepaald door de duur van de vlucht. Die hangt in belangrijke mate af van de kracht en de richting van de wind op vlieghoogte. Zo duren door de westenwind boven de Stille Oceaan vluchten vanuit de Verenigde Staten naar Hawaï langer dan vluchten in de omgekeerde richting.

Seizoenale variatie in de windsterkte heeft een zichtbare impact op de vluchtlengte, tonen de wetenschappers aan, en hetzelfde geldt voor regelmatig weerkerende weerfenomen als El Niño, waarbij de westenwind nog een tandje bijsteekt. Dat zorgde in 1997-1998 en 2009-2010 gemiddeld voor zo'n half uur meer vertraging op vluchten naar Hawaï dan op vluchten vanuit Hawaï.

Dat compenseert elkaar dan toch, zal u denken, en dat klopt natuurlijk tot op zekere hoogte, maar niet helemaal: de sterkere tegenwind zorgde ervoor dat de vluchten heen en terug samen langer duurden, al zijn de onderzoekers er nog niet helemaal uit waarom precies.

Bovendien, zeggen ze, kan het best dat de omstandigheden op sommige populaire routes permanent ongunstiger worden. De opwarming van het klimaat zal namelijk zo goed als zeker leiden tot sterkere winden. De modellen liggen vooralsnog overhoop over waar die precies zullen waaien, maar je krijgt ze maar beter niet tegen, rekenen de wetenschappers uit. Als wereldwijd alle meer dan 100.000 dagelijkse vluchten elke dag ook maar één minuut vertraging oplopen, zijn ze samen 300.000 uur langer in de lucht, goed voor een jaarlijkse 10 miljoen ton CO2 extra, of 0,03% van de jaarlijkse globale uitstoot. (tv)