De asteroïde die dinosaurussen fataal werd, leidde tot de evolutie en verspreiding van vele slangensoorten.
Vandaag de dag kronkelen bijna vierduizend soorten slangen over vrijwel de hele aardbol. Dat is niet altijd zo geweest. Volgens een nieuwe studie hebben zij hun succes te danken aan de meteoriet die 66 miljoen jaar geleden de dinosaurussen deed uitsterven.
Biologen aan de University of Bath onderzochten slangfossielen en maakten een genetische analyse om de evolutie van het reptiel te reconstrueren. Daaruit bleek dat de slangen die we tegenwoordig kennen afkomstig zijn van slechts een handvol soorten die vóór de bewuste meteorietinslag al op de aarde leefden.
Ondergronds schuilen
Die gebeurtenis roeide vrijwel al hun ecologische concurrenten uit. De slangen kregen alle ruimte om zich te diversifiëren en vrijgekomen niches in te nemen. Zo evolueerden enkele voorouders tot onder meer de adders, boa’s en pythons die we vandaag kennen. Ook het verspreidingsgebied van de slangen werd groter.
Waarom had de meteorietinslag voor dinosaurussen zulke catastrofale gevolgen en voor slangen niet? Volgens de onderzoekers trotseerden de kruipende reptielen die gebeurtenis dankzij hun vermogen om lange tijd zonder voedsel te overleven en het feit dat ze ondergronds kunnen schuilen. – JS
Bron: University of Bath, Verenigd Koninkrijk
