Meer turbulentie door klimaatverandering

Vliegtuigpassagiers op transatlantische vluchten zullen in een warmere wereld vaker door elkaar worden geschud. Dat blijkt uit een nieuwe studie in Advances in Atmospheric Sciences.

Paul Williams (University of Reading) onderzocht onder meer het effect van opwarming op variaties in de windrichting en –snelheid ter hoogte van de straalstroom. Daaruit blijkt dat de kans op lichte turbulentie met 59 procent toeneemt. De kans op matige tot ernstige turbulentie stijgt met 127 procent, het risico op ernstige turbulentie met 149 procent.

‘Bij wat wij als ‘lichte turbulentie’ definiëren kunnen losse items – maaltijden, drankjes, bagage,… – wat verschuiven’, verduidelijkt Williams. ‘Maar je kan nog zonder grote problemen rondwandelen. Het is voor de meeste mensen slechts een licht ongemak, maar voor wie al niet graag vliegt, kan het extra stresserend zijn. Bij ernstige turbulentie vliegen losse items in het rond. Wie zijn gordel niet om heeft, kan uit zijn stoel worden geslingerd, met ernstige verwondingen als mogelijk gevolg.’

Williams ging bij de simulatie uit van een stijging van de CO₂-concentratie tot 560 ppm (deeltjes per miljoen), die we volgens sommige klimaatscenario’s halfweg deze eeuw zouden bereiken. Momenteel bedraagt de concentratie 400 ppm. Aangezien het onderzoek enkel focuste op transatlantische vluchten, is niet duidelijk of de resultaten ook voor andere regio’s geldig zijn.

Hoewel de relatieve toename spectaculair oogt, blijft ernstige turbulentie zeldzaam. ‘Boven de VS krijgen er jaarlijks zo’n 5000 vliegtuigen mee te maken’, zegt Williams. ‘Vooral kleine vliegtuigjes ondervinden er hinder van. Op grote commerciële vluchten zijn zware verwondingen echter zeldzaam: ongeveer één per miljoen vluchten.’