Mijt is snelste landdier ter wereld

De mijt is - in verhouding tot zijn lichaamslengte - het snelste landdier ter wereld.  Ze overleeft bovendien bij temperaturen die voor de meeste andere dieren onhoudbaar zijn.

De mijt, of Paratarsotomus macropalpis, is ongeveer een millimeter groot. Die kleine lengte houdt haar niet tegen om vliegensvlug door het leven te gaan: ze haalt snelheden tot zo'n 322 lichaamslengtes per seconde. Die snelheidsmaat gebruiken wetenschappers om de snelheid van een dier te meten terwijl ze rekening houden met de grootte. Ter vergelijking: een jachtluipaard haalt slechts 16 lichaamslengtes per seconde. Als een mens het equivalent van de snelheid van de mijt wil halen, zou hij zo'n 2.000 km per uur moeten lopen.

De wetenschappers gebruikten hogesnelheidscamera's om de mijt te filmen tijdens het sprinten, zowel in het lab als in haar natuurlijke leefomgeving. En dat was geen sinecure, zo zeggen de onderzoekers. De camera had een beeldbreedte van slechts tien centimeter, dus de mijten liepen al snel buiten het beeld. Zeker in de natuur zorgde dat voor problemen. Niet alleen de snelheid van de mijten verbaasde de onderzoekers. Ze zagen de spinachtigen ook lopen op beton dat zestig graden warm was. Die temperatuur is voor de meeste dieren dodelijk.

Gelimiteerd of niet

De onderzoekers waren eigenlijk op zoek naar de bovengrens van hoe snel een been kan bewegen. De relatieve snelheid neemt toe naarmate de dieren kleiner worden, maar door de fysiologie van de spieren is die snelheid in theorie gelimiteerd. De nieuwe gegevens van de mijt tonen aan dat als er zo'n grens bestaat, die nog niet ontdekt is.

De mijten zijn enorm wendbaar en kunnen zeer bruusk stoppen. De wetenschappers onderzoeken dat verder, want ze willen hun ontdekking toepassen bij bijvoorbeeld nieuwe robotontwerpen. (cs)