Muis wordt killer

De onderzoekers maakten gebruik van optogenetica, een techniek die toelaat neuronen te activeren met licht. Met een laser slaagden ze erin de muizen vrijwel alles in hun buurt te laten grijpen en bijten. De wetenschappers voerden het experiment uit met stokjes, flessendoppen, nagemaakte en echte insecten. Knipt de laser aan, dan grijpen en bijten de muizen hun ‘prooi’.

Het gaat volgens de onderzoekers niet zomaar om willekeurige agressie. De geactiveerde muizen lieten hun soortgenoten in de kooi ongemoeid. Hongerige muizen gingen legden bij de jacht bovendien meer enthousiasme aan de dag dan hun verzadigde soortgenoten.

Twee groepen neuronen in de amygdala sturen het gedrag van de muizen: de ene groep is verantwoordelijk voor het grijpen van de prooi, de andere voor het bijten en doden. In een tweede experiment inactiveerden de wetenschappers die laatste neuronen. De dieren grepen de prooi, maar konden ze niet doden.

Waar is dat allemaal goed voor? ‘Dit helpt ons te begrijpen hoe het brein onze spieren aanstuurt, met complex gedrag als resultaat’, licht onderzoeker Ivan de Araujo (Yale University) desgevraagd toe. ‘Een prooi vangen en doden is een klassiek voorbeeld van gedrag dat het op elkaar afstemmen van verschillende lichaamsdelen vereist. Het is bovendien de eerste keer dat we kunnen aantonen dat de amygdala zowel spieren in het gezicht als spieren betrokken bij lopen controleert. Ontrafelen welke hersengebieden de gezichtsspieren controleren, kan op termijn misschien helpen bij het behandelen kauw- of slikproblemen.’ (ddc)