Nieuw ontdekte dino leek op een pinguïn met een zwanenhals

Een nieuw ontdekt familielid van de T. rex en de Velociraptor had een zwaanachtige nek, langwerpige tanden – typisch voor viseters – en een pinguïnachtige manier van lopen.

Een Franse verzamelaar kreeg in 2015 een perfect bewaard fossiel in handen van iets wat leek op de versteende resten van een kleine dinosaurus. Hij besloot het te schenken aan het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen om het te laten bestuderen en om het daarna te laten repatriëren naar Mongolië – waarvan het oorspronkelijk afkomstig was, vóór het illegaal het land uit werd gesmokkeld.

Een internationaal team van paleontologen, waaronder enkele Belgen, heeft nu een gedetailleerde wetenschappelijke beschrijving klaar van het fossiel, dat 75 miljoen jaar oud is. De publicatie blijkt meteen goed voor de erkenning van een nieuwe soort: de Halszkaraptor escuilliei. De dinosaurus, die met zijn tachtig centimeter aan de kleine kant was, behoort tot de familie van de Therapoden, waartoe ook de bekende Tyrannosaurus Rex en de Velociraptor behoren.

Het bijzondere aan de nieuwe soort is dat hij (wellicht) kon zwemmen, een zeldzame eigenschap onder de dinosauriërs. Volgens de paleontologen leefde de ‘Halszka’ als een moderne watervogel – aan land én in het water. Lichamelijke kenmerken die daarop duiden zijn de vele langwerpige en buisvormige tanden – typisch voor aquatische roofdieren – alsook een stelsel van zenuwen en bloedvaten dat vergelijkbaar is met dat van krokodillen.

Daarbovenop bezat de ‘zwemmende raptor’, die zou gezwommen hebben zoals een pinguïn, voorpoten die dienst deden als zwemvliezen en een lange nek om goed boven het water uit te kunnen kijken. Eenmaal op land liep de dino overeind, zoals een eend.