Nieuwe soorten niet zo nieuw

Soorten staan gemiddeld 20 jaar in de kast voor ze worden beschreven.

In de kasten in musea en universiteiten wachten opgezette dieren om in een wetenschappelijk tijdschrift beschreven te worden. Tussen vondst en beschrijving zit gemiddeld 20,7 jaar, melden wetenschappers in het vakblad Current Biology. Daardoor kan het gebeuren dat een zeldzame, nieuwe soort al is verdwenen op het moment dat ze als dusdanig wordt geïdentificeerd.

De wetenschappers gingen voor een willekeurig staal van 600 in 2007 beschreven soorten na wanneer ze waren verzameld. Het probleem is volgens de onderzoekers dat van potentieel nieuwe soorten - of het echt om een nieuwe soort gaat, is bij de vondst zelden meteen duidelijk - vaak maar één exemplaar in een collectie voorkomt. Taxonomen wachten liever op extra exemplaren voor ze aan het beschrijven slaan.

'Onze resultaten herinneren eraan hoeveel ons nog te doen staat als we de soortendiversiteit op aarde willen begrijpen en beschermen', zegt onderzoeker Benoit Fontaine van het Muséum National d'Histoire Naturelle in Parijs. 'Nieuwe soorten verdwijnen sneller dan wij ze kunnen beschrijen.' (ddc)