Ook eilandbewoners moeten extreme droogte vrezen

Eilanden lopen gevaar onder water te verdwijnen door zeespiegelstijging. Maar driekwart van de duizenden kleine eilanden worden tevens bedreigd door extreme droogte vanwege toenemende verdamping. Dat probleem is onderschat omdat kleine eilanden, met in totaal 18 miljoen bewoners, niet worden meegenomen in globale klimaatmodellen. Dat schrijven onderzoekers van de universiteit van Colorado in Boulder in het tijdschrift Nature Climate Change.

“Het effect van klimaatverandering op de zoetwatervoorziening op eilanden is niet compleet”, zegt projectleider Kris Karnauskas. “Er valt wel meer regen, maar er wordt geen rekening gehouden met de toegenomen verdamping van het water dat op de grond valt.”

De globale klimaatmodellen zijn grofmazig en verdelen de wereld in grids van 240 bij 210 km. Kleine solitaire eilandjes vallen daardoor buiten de boot. Karnauskas vergelijkt het met een foto van iemand met een paar sproeten op de neus. Bij een te lage resolutie en te grote pixels vallen die sproeten weg. In klimaatmodellen valt bijvoorbeeld Paaseiland, een stipje voor de kust van Chili, helemaal weg.

De modellen geven wel aan hoeveel neerslag er is op de oceaan, diezelfde hoeveelheid valt ook op kleine eilanden. “Maar verdamping op die eilanden is lastiger, want alles is oceaan op die kaarten. Zonder kennis over verdamping kun je niets zeggen over de voorraad zoet water. En die eilandbewoners zijn voor hun drinkwater volledig aangewezen op wat er uit de lucht valt”, aldus Karnauskas.

Daarom ontwikkelde hij en zijn collega’s een geavanceerde manier om te weten wat er precies gebeurt in de atmosfeer net boven de grond na een regenbui. Daaruit is nauwkeurig af te leiden dat er bijna net zoveel water verdampt dan dat er neervalt. (PdJ)