Pantser beschermt hagedissen tegen uitdroging

Reptielen zoals krokodillen, schildpadden en hagedissen bezitten vaak een bepantserde huid. Algemeen wordt aangenomen dat zo’n schild vooral dient als bescherming tegen roofdieren. Die bescherming kan verschillende vormen aannemen: er zijn pantsers met en zonder stekels, en soms bestaan ze uit osteodermen (harde beenplaatjes die gelegen zijn in de huid onder de schubben).

Maar een team van Amerikaanse, Belgische en Zuid-Afrikaanse biologen heeft ontdekt dat de bepantsering nog een andere functie heeft, die mogelijk belangrijker is dan de bescherming tegen roofdieren. Bij gordelstaarthagedissen – die in het zuiden van Afrika leven – ontdekten ze dat het type bepantsering sterker afhangt van de vochtigheidsgraad van de habitat dan van de aanwezigheid van roofdieren als slangen, roofvogels of mangoesten.

Zo merkten de onderzoekers dat gordelstaarthagedissen die in halfwoestijnen leven, veel meer bepantsering hebben dan soorten die in subtropische gebieden of in gebergten voorkomen. Vermoedelijk dient het pantser dus om overmatig waterverlies te voorkomen, wat de dieren zeker in droge gebieden een groot voordeel kan geven.