Stokstaartjes houden elkaars gewicht in de gaten

Als stokstaartje wordt je plaats in de familiehiërarchie bepaald door je leeftijd en gewicht. Je kan dus maar beter opletten dat je jongere zusje niet zwaarder wordt.

Stokstaartjes leven in groepen van tot wel vijftig leden, maar slechts één dominant vrouwtje mag zich voortplanten. De rest van de familie staat enkel in voor de verzorging van haar jongen. Wanneer een dominant vrouwtje sterft, wordt ze opgevolgd door haar oudste of zwaarste dochter. Een ambitieus vrouwtje doet er daarom goed aan om letterlijk boven haar oudere zussen uit te groeien.

Wetenschappers van de University of Cambridge wilden achterhalen hoe hard die strijd om de zwaarste te zijn woedt. Ze selecteerden in het wild levende zussenparen en gaven slechts één van beide elke dag drie hardgekookte eieren. De andere zus kreeg geen extraatjes. De zussen werden elke dag gewogen, en dat drie maanden lang.

De onderzoekers stelden vast dat de gewichtstoename van de ene zus ertoe leidde dat de andere zus meer voedsel ging zoeken om de gewichtstoename van haar zus bij te houden. De twee zussen hielden elkaar blijkbaar zeer goed in de gaten, want hun gewicht nam nagenoeg gelijk toe. Een zus van een stokstaartje dat door haar eieren-dieet veel bijkwam, kwam ook veel bij. Een zus van een stokstaartje dat door haar eieren-dieet slechts beperkt bijkwam, kwam ook beperkt bij.

De resultaten, die gepubliceerd zijn in Nature, suggereren dat rivalen in een stokstaartjesgemeenschap elkaar nauwgezet in de gaten houden en tijdig "actie" ondernemen wanneer een soortgenoot hen dreigt in te halen in de hierarchie. De auteurs suggereren dat dit verschijnsel misschien niet uniek is voor stokstaartjes, en mogelijk ook aanwezig is bij andere zoogdieren, zoals honden, katten, primaten en misschien zelfs mensen. (kv)