Tomaten kweken in de woestijn

Een gigantische serre gaat met behulp van ontziltingsinstallaties en 23.000 spiegels die zon opvangen gewassen telen zonder grondwater, aarde of elektriciteitsvoorziening. Het is de eerste installatie in haar soort, en het resultaat van zes jaar onderzoek door wetenschappers van over de hele wereld.

Geen grondwater, gas en elektriciteit

Een conventionele serre gebruikt grondwater voor de irrigatie, gas voor de verwarming en elektriciteit om te koelen. De enorme serre van Sundrop Farms, met een oppervlakte van 20 hectare, doet het helemaal zonder. Alles begint met het licht van de zon, dat overvloedig aanwezig is in de woestijn in het zuiden van Australië.

Een veld van 23.000 spiegels concentreert het zonlicht op een 115 meter hoge toren, die de hitte gebruikt om energie op te wekken. De installatie heeft een maximale capaciteit van 39 megawatt. De opgewekte energie wordt gebruikt om zeewater op te pompen uit de Spencergolf, twee kilometer verder, en het water te ontzilten, zodat het gebruikt kan worden voor de irrigatie.

Zonder grond of pesticiden

Het zeewater wordt ook gebruikt in de ventilatie van de serre, om de lucht te zuiveren en te steriliseren. Zo kan de serre ook zonder pesticiden functioneren. Zelfs aarde is niet nodig: de tomatenplanten staan geworteld in kokosvezel. In de zomer worden de planten gekoeld met verdampend water.

Dode vogels

Toch is er een aantal minpunten aan de vooruitstrevende boerderij. De zonnecollectoren zouden een negatieve impact kunnen hebben op de dieren die in de woestijn leven. Gelijkaardige installaties hebben het probleem dat een groot aantal vogels zich dood vliegt tegen de spiegels.

De boerderij heeft ook een behoorlijk prijskaartje: de installatie kostte zo’n 200 miljoen euro om te bouwen. Maar de ontwikkelaars zeggen dat omdat ze hun kosten beter dan traditionele boerderijen kunnen voorspellen, de flinke som geld snel zijn vruchten zal afwerpen.

De installatie moet een voorbeeld zijn voor gelijkaardige projecten in de toekomst. Zelfbedruipende boerderijen kunnen dan een antwoord zijn op de toenemende waterschaarste en stijgende energieprijzen.