Virus heeft een voorkeur voor jongens

Parasitaire wespen worden onder andere gebruikt als alternatief voor pesticiden in de bescherming van landbouwgewassen. Schadelijke insecten kunnen immers vakkundig worden opgeruimd door deze kleine wespjes uit te zetten. Ze leggen immers hun eitjes binnenin het lichaam van hun gastheer, waarna de larven die laatste van binnenuit opknabbelen. De planten, vruchten en bloemen worden door de wespjes ongemoeid gelaten.

Tijdens hun onderzoek naar een parasitaire wespensoort – de Pteromalus puparum, die een voorkeur heeft voor vlinders – stuitten Chinese onderzoekers op een virus dat in symbiose blijkt te leven met de wespjes. Het virus, dat bij beide geslachten voorkomt, zorgt er immers voor dat de wijfjes gemakkelijker hun eitjes kunnen leggen binnenin het gastheerlichaam.

Toen ze de impact van het virus nader bestudeerden in hun lab, ontdekten de Chinese vorsers dat wespjes die het virus in zich droegen gemiddeld ook langer leefden dan soortgenoten die virusvrij waren. Maar ze merkten ook iets anders op: het virus was tevens verantwoordelijk voor een scheefgetrokken verhouding tussen het aantal mannelijke en vrouwelijke nazaten – in het voordeel van de mannetjes.

Volgens de wetenschappers heeft dit een evolutionaire verklaring. Het virus wil zich immers zo veel mogelijk verspreiden, en als er meer mannetjes zijn betekent dit dat er meer eitjes worden gelegd die besmet zijn met het virus. Niet dat de mannetjes ook eitjes leggen, maar vóór ze in de gastheer worden gelegd zijn ze al bevrucht door de mannetjes en heeft het virus zich al kunnen overplaatsten. En het is nu eenmaal zo dat de mannetjeswespen met meerdere wijfjes paren. Kortom: het virus heeft baat bij een voorkeursbehandeling voor mannetjes.