Virussen spelen hoofdrol in evolutie

De evolutie van zoogdieren wordt in grote mate gedreven door virussen. Dat melden biologen van de Universiteit van Stanford in eLife.

Zonder dokters is de uitkomst van een epidemie snel beslist. Met de juiste eigenschappen overleef je, zonder ga je dood. Doorheen de geschiedenis hebben ontelbare epidemieën het dierenrijk geteisterd. Omdat enkel dieren met de goede eigenschappen het overleven, past de soort zich aan. Dat is evolutie in een notendop.

De onderzoekers bestudeerden hoe virussen ervoor zorgen dat eiwitten - belangrijke bouwstenen van het lichaam - in zoogdieren evolueren. Eerst selecteerden ze alle soorten eiwitten die in aanraking komen met virussen, 1300 waren dat er. Vervolgens vergeleken ze die met alle andere eiwitten.

Gevormd door virussen

Ze ontdekten dat virussen een veel grotere rol speelden in de evolutie dan gedacht. ‘Niet alleen de gespecialiseerde eiwitten van het immuunsysteem passen zich aan onder invloed van virussen’, vertelt bioloog David Enard. ‘Zowat elk type eiwit dat in contact komt met virussen kan zich ertegen wapenen door te veranderen.’ Zijn collega Dmitri Petrov stelt het nog sterker: ‘De voortdurende strijd tegen virussen heeft ons gemaakt tot wie we zijn, in ieder opzicht.’

Sinds we evolutionair zijn afgesplitst van chimpansees en bonobo’s, onderging de mens veel veranderingen. Volgens dit onderzoek zou dertig procent van de veranderingen in onze eiwitten er gekomen zijn in de strijd tegen virussen. (mvdh)