Vond er een zesde massa-extinctie plaats?

In de geschiedenis van onze planeet vonden er tot dusver vijf grote massa-extincties plaats. Zo luidt althans de algemene aanname. Maar nieuw onderzoek wijst erop dat er zich misschien een zesde voordeed, kort voor de Perm-Trias-extinctie, zo'n 250 miljoen jaar geleden.

'Kort' mag je weliswaar met een korrel zout nemen: het gaat om acht miljoen jaar. Rond die periode, 260 miljoen jaar geleden dus, zou er ook een massaal uitsterven hebben plaatsgevonden in de zee rond de Noordpool. Die mariene massa-extinctie zou hebben bijgedragen aan de Perm-Trias-extinctie een paar miljoen jaar later.

Het was de Britse wetenschapper David Bond die onlangs met het nieuwe onderzoek op de proppen kwam, tijdens een conferentie in Canada. Bond bestudeerde fossielen uit Noorwegen en Groenland die erop wijzen dat vijftig procent van het arctische zeeleven stierf. Vooral ammonieten (een soort weekdieren) en koralen kregen het zwaar te verduren.

Oorzaak onduidelijk
Het is nog onduidelijk wat de massa-extinctie precies veroorzaakte. Klimaatopwarming en verzuring van de oceaan zijn twee mogelijkheden. Ook bestaat er nog discussie over het gelijk van David Bond. Enkele wetenschappers stellen in het tijdschrift New Scientist dat er hoe dan ook meer onderzoek nodig is, alvorens we van een zesde massa-extinctie mogen spreken.

De laatste van de vijf grote uitsterfgolven, de Krijt-Paleogeen-extinctie, vond zo'n 65 miljoen jaar geleden plaats. Toen legden onder meer de dinosauriërs het loodje, vermoedelijk ten gevolge van een meteorietinslag. (adw)