Waar is de olie van Deepwater Horizon gebleven?

Zeven jaar geleden belandden na een ongeval op het Deepwater Horizon-boorplatform meer dan vier miljoen vaten ruwe olie in de Golf van Mexico. Aangezien het erg moeilijk bleek om dat lek snel te dichten, werd het probleem anders ‘opgelost’: de autoriteiten goten bijna zeven miljoen liter Corexit op de golven, een mengsel van solventen en emulgatoren die ervoor zorgden dat de oliemassa werd opgedeeld in minuscule druppeltjes, in de hoop dat bacteriën deze zouden afbreken.

In het vakblad PNAS verscheen in 2015 een studie die dat sterk in twijfel trok: uit een experiment waarbij de ramp in het lab werd nagebootst, bleek het middel de groei te remmen van de bacterie Marinobacter, die zich voedt met kleinschalige natuurlijke olielekken en de olie dus zou kunnen verteren. Tegelijkertijd deed de bacterie Colwellia, die vooral Corexit leek te lusten, het uitstekend.

Olie-etende bacterie

Deze week publiceert hetzelfde vakblad echter een nieuwe studie, die een heel ander beeld schetst. In de eerdere studie ontbrak de onoplosbare component van de olie, schrijven de auteurs, namelijk lineaire alkanen – eenvoudige koolwaterstoffen zonder functionele groepen of dubbele bindingen.

In een nieuw experiment waarbij deze stoffen wel aanwezig waren, dook na een zestal dagen een onbekende bacterie op die zich specialiseert in het afbreken van alkanen. (Ze blijkt familie van de Bermanella-bacterie uit de Rode Zee, nog een olierijke regio.) Bijna twee weken later kwam ook Colwellia weer tevoorschijn, dus net zoals in de Golf van Mexico gebeurde. Die bacterie, zo bleek nu, beschikt over enzymen waarmee ze de aromatische koolwaterstoffen uit olie kan wegwerken.

Ook de bacteriën die in dit meer dan twee maanden durende experiment pas later ten tonele verschenen, deden dat op een vergelijkbaar moment en in vergelijkbare hoeveelheden als tijdens de ramp, en bleken zich elk toe te spitsen op bepaalde componenten van de olie. Misschien is de minder gespecialiseerde bacterie Marinobacter gewoon niet opgewassen tegen deze specialisten, suggereren de onderzoekers, en was het toevoegen van deze oplosstoffen toch niet zo’n slecht idee.

Al zegt dat uiteraard niets over de impact van die stoffen op de andere bewoners van de Golf, en dient bij deze opgemerkt dat BP een deel van de onkosten van deze studie voor zijn rekening nam. Ergens terecht dat ze hier mee voor opdraaien, uiteraard, maar niettemin het vermelden waard.