Waarom apen niet praten

Apen zijn niet in staat om nieuwe geluiden te leren. Decennia lang was de brede consensus dat de beperking werd veroorzaakt door de anatomie van hun strottenhoofd, tong en lippen. Een internationaal team wetenschappers, onder andere van de Vrije Universiteit Brussel, ontkracht deze verklaring nu en zegt dat de beperking veeleer in het brein zit.

Dat apen niet kunnen praten zou niet aan hun ‘vocale anatomie’ liggen. Wetenschappers van onder meer de universiteit van Wenen, de Vrije Universiteit Brussel en de Princeton-universiteit, hebben x-Ray-video gebruikt om naar de mond en keel van makaken te kijken. Ze analyseerden hoe ze die gebruiken om te eten, zich fysiek uit te drukken en geluid te maken.

Vervolgens gebruikten ze deze x-Rays om een computermodel te maken van hun vocale instrumenten. Daarbij stelden ze zich de vraag: hoe zou de spraak van een aap klinken als het werd aangestuurd door een menselijk brein? Hieruit bleek dat apen makkelijk een groot aantal geluiden kunnen maken, genoeg om duizenden verschillende woorden te maken.

Conclusie is dat hun vocale instrumenten veel flexibeler zijn dan lang werd gedacht. Dit impliceert dat een basisvorm van gesproken taal op elk moment van de menselijke evolutie heeft kunnen ontstaan, zonder dat er aanpassingen in de vocale anatomie nodig waren.