Walvissen met stress

De aanslagen van 11 september 2001 in New York zorgden voor een opmerkelijke vaststelling.

Dat walvissen stress ondervinden van het geluid van boten wordt al langer vermoed. Maar het verband tussen botengeluiden en walvissenstress is moeilijk te bewijzen, aangezien er altijd boten varen. De aanslagen van 11 september 2001 in New York zorgden voor een opmerkelijke vaststelling.

Walvissen communiceren door middel van lage tonen. ‘Onder water is het erg donker. Ze kunnen dus niet zoals ons op hun zicht vertrouwen’, zegt Roz Rolland van het New England Aquarium in Boston. ‘Geluidsoverlast zou hun vermogen om te communiceren ernstig verstoren, waardoor ze met stress te kampen krijgen. Die stress tast het immuunsysteem en de vruchtbaarheid van de walvissen aan.’

Op die bewuste 9/11 onderzocht Roz Rolland uitwerpselen van walvissen in de Bay of Fundy in Canada. Door de hormonenspiegel te bestuderen, kon de onderzoeker zien of een walvis zwanger was, maar ook of hij veel stress had. De maanden na de aanslagen stelde Rolland vast dat het stressniveau aanzienlijk was gedaald. Biologe Susan Parks van Syracruse University in New York registreerde in diezelfde periode de geluiden in de Bay of Fundy.

In 2009 werden beide studies bij elkaar gevoegd. Het enige moment waarop het stressniveau van de walvissen was gedaald, was in 2001, wanneer ook het bootverkeer en de geluidshinder – omwille van de aanslagen – tijdelijk daalde. Het geluidsniveau zakte toen met 6 decibel, met een opvallende vermindering van lage tonen, waardoor de walvissen het minst gestoord werden in hun communicatie. (mh)