Warmere zeeën doden koraal niet, maar maken het wel zwakker

Ter gelegenheid van Wereldoceaandag publiceert Nature vandaag de resultaten van een grootschalige studie naar de gezondheid van koraalriffen. Die blijkt precair: wereldwijd zorgen overbevissing en andere verstoringen van het ecosysteem voor stressfactoren die door de klimaatopwarming alleen maar worden versterkt.

Grote stukken van het Great Barrier Reef, het grootste en bekendste koraalrif ter wereld, zijn momenteel in sneltempo aan het verbleken. Door dat afstervingsproces verliest het koraal haar bonte kleuren en wordt een rif even grauw en doods als de zeebodem.

Het was al langer bekend dat koraalriffen een moeilijke tijd tegemoet gaan nu de zeeën en oceanen opwarmen. De nieuwe studie, waarbij talloze riffen van over de hele wereld drie jaar lang werden gemonitord, laat zien dat de warmere temperaturen het schadelijke effect van overbevissing, vervuiling en andere stressfactoren alleen maar vergroten.

Volgens het internationale onderzoeksteam achter de studie, geleid door Amerikaanse vorsers van Rice University (Oregon), zorgt de invloed van de mens ervoor dat ziekmakende microben zich kunnen nestelen in riffen, waardoor het koraal uitsterft. Het belang van de studie is vooral dat ze duidelijk aantoont dat er geen hoofdschuldige is voor de wereldwijde koraalsterfte. Overbevissing leidt bijvoorbeeld tot een woekering van parasiterende algen, terwijl restanten van meststoffen deze algengroei nog eens een duwtje in de rug geven. Hierdoor raakt het normale ecosysteem waarin de koraalriffen al millennialang gedijen, verstoort. De almaar opwarmende zeeën versterken dat effect.

Koraalriffen worden vaak gezien als de gevoeligste sensoren om de gezondheidsstatus van de oceanen te meten. Veranderingen in de koraalgroei op de korte termijn suggereren dus wat ander zeeleven op de lange termijn mogelijk nog te wachten staat. (sst)