Wat houdt vliegende slangen in de lucht?

Vliegende slangen doen hun naam alle eer aan. Maar hoe blijven ze in de lucht? Kleine wervelwinden rond het lichaam geven het vliegende reptiel een extra boost, zo blijkt Amerikaans onderzoek.

Ze zijn de nachtmerrie van odiofoben, ofwel mensen met een angst voor slangen. Ook u heeft vast al filmpjes gezien van de vliegende slang of Chrysopelea ornata. Het reptiel, dat vooral in de tropische wouden van Zuidoost-Azië voorkomt, kan van op een hoog platform naar beneden springen en daarbij een zweefvlucht aanhouden. Dat alles zonder vleugels.

Een fascinerend dier, dat vonden ook wetenschappers van het American Institute of Physics. Daarom brachten ze de aerodynamica van de vliegende slang in kaart. Dat deden ze met tests in windtunnels en computersimulaties van de vlucht.

Zo bleek dat de slangen niet alleen een enorme sprongkracht uit hun tengere lijf toveren, maar ook dat ze een extra boost krijgen als ze hun lichaam in de juiste hoek leggen in verhouding tot de begane grond (een hoek van maximaal 35 graden). Daardoor vormen zich kleine wervelwinden rond het lichaam van de slang. Die draaikolkjes maken dat het reptiel langer in de lucht kan blijven, en dus een tijdje zweefvliegt.

De onderzoekers, die hun resultaten publiceerden in het vakblad Physics of Fluids, hopen met de vergaarde kennis vliegende robotjes te kunnen maken, die op dezelfde sierlijk manier werken als het vliegende reptiel. (adw)