Water zit dieper dan gedacht

Een waterhoudend mineraal blijkt dan toch weerstand te kunnen bieden aan de enorme drukkrachten in de aardmantel. Meer nog, water zou een belangrijke rol kunnen spelen onder de aardkorst.

De aarde ontleent haar nickname ‘de blauwe planeet’ aan het feit dat het aardoppervlak meer zee en oceaan is dan iets anders. Maar onder de aardkorst, de dunne buitenste schil van onze planeet, is alles veeleer ‘rood’ – lees: droog, heet en vulkanisch. Als er onder de aardkorst al ergens water voorkomt, dan wordt het binnen de kortste keren via vulkanische activiteit naar het oppervlak gebracht.

Enkele mineralen kunnen hoeveelheden water permanent onder de aardkorst houden. Bruciet, een versteende vorm van magnesiumhydroxide, is een waterhoudend mineraal. Bruciet is wel niet goed bestand tegen grote omgevingsdruk. In de aardmantel nemen de drukkrachten enorm snel toe. Hoe dieper je gaat, hoe gemakkelijker het mineraal uiteenvalt. En dus is er diep in de aardmantel geen druppel water te vinden. Zo staat het in alle handboeken geologie.

Fout, zeggen twee Amerikaanse geologen nu. Andreas Hermann en Mainak Mookherjee ontdekten een vooralsnog onbekende mineraalstructuur van bruciet die wel degelijk bestand is tegen hoge drukken, en die dus water kan vasthouden. De structuur die ze identificeerden zou zelfs tot 600 kilometer diep stand kunnen houden.

Klopt die bevinding, dan zou het wel eens kunnen dat er aanzienlijke hoeveelheden water onder de aardkorst aanwezig zijn. Volgens de geologen zou het water zelfs een belangrijke rol spelen in het huishouden van de aardmantel. In een te ‘droge’ mantel zou de geodynamische activiteit na verloop van tijd stilvallen. (sst)

Mogelijks zou de hoeveelheid water onder de aardkorst weleens aanzienlijk kunnen zijn. Volgens de geoloog is de waterhuishouding in de aardmantel trouwens belangrijk, want in een te ‘droge’ mantel zou de geodynamische activiteit na verloop van tijd stilvallen. (sst)

Bron: Mainak Mookherjee, Florida State University in PNAS