Wordt de koe het grootste zoogdier?

Ooit bevolkten mammoeten, gigantische grondluiaards, wolharige neushoorns en andere uit de kluiten gewassen beesten de aarde. Elk continent had zijn eigen ‘megafauna’. Vandaag blijft daar nauwelijks iets van over. Een nieuwe studie bevestigt dat wij daar voor iets tussen zitten.

Amerikaanse onderzoekers brachten in kaart hoe het zoogdieren de voorbije 65 miljoen jaar is vergaan. Nooit was het verband tussen de grootte van soorten en hun risico om uit te sterven groter dan de voorbije 125.000 jaar. Dat verband wordt het eerst duidelijk in Afrika – waar het gemiddelde zoogdier rond die tijd al de helft kleiner is dan op andere continenten – maar nadien ook op andere continenten. De achteruitgang van de megafauna loopt opvallend gelijk met de opkomst en verspreiding van Homo sapiens en andere mensachtigen. Met een veranderend klimaat – een andere vaak genoemde verklaring voor de verdwijning van de megafauna – vonden de wetenschappers een veel minder sterk verband.

Als de trend zich verderzet, zou de koe weleens het grootste zoogdier kunnen worden, aldus de onderzoekers. Dan moet het wel erg hard gaan: alle soorten die vandaag de status ‘kwetsbaar’ of ‘bedreigd’ hebben, zouden van de kaart moeten verdwijnen. Het gemiddelde zoogdier zou dan minder dan drie kilogram wegen.

Grote zoogdieren zijn doorgaans herbivoren. Door de grote hoeveelheden planten die ze eten en de voedingstoffen die ze zo verspreiden, zijn het belangrijke ecosysteemarchitecten. Een wereld met kleinere dieren zou er bijgevolg heel anders uit kunnen zien.