Zeeolifant analyseert zuidpoolwater

De stromingen diep in de oceaan bepalen ons leven. De motor van die stromingen bevindt zich aan de polen. Daar koelt het water aan de oppervlakte zo sterk af, dat ijsschotsen ontstaan. Het zout vriest niet altijd mee in en maakt het water rond het ijs heel zout. Al dat zout maakt het water zwaar; het zakt naar de bodem van de oceaan. Van daaruit vertrekt de koude stroming, die koud water naar de evenaar brengt en daar het warme tropische water naar andere delen van de wereld vervoert. De stroming regelt wereldwijd het klimaat.

Onderzoeksassistent

De klimaatopwarming vermindert de hoeveelheid ijs en bedreigt het voortbestaan van de oceaanstromingen. Om te onderzoeken of de motor van de stroming stilvalt, moeten wetenschappers naar een polynya, een gebied waar veel ijs zich vormt. Dat is een probleem: die gebieden zijn moeilijk te bereiken. Een vindingrijk onderzoeksteam besloot een beroep te doen op zuidelijke zeeolifanten (Mirounga leonina).

Minder ijs

De zeeolifanten kregen meetapparatuur op hun kop geplaatst. De toestellen maten de temperatuur en de zoutheid van het water, zonder dat de wetenschappers zelf de kou in moesten. De zeeolifanten bevestigden dat het water in de polynya minder zout bevat dan vroeger, omdat smeltend ijs het oceaanwater verdunt.

Als de oceaanstroming stilvalt, betekent dat een ramp. De temperaturen worden wereldwijd extremer: meer hitte in de tropen en koude nabij de polen. Sommige delen van de wereld worden onbewoonbaar. (mvdh)

Deze studie verschijnt in Nature.