Zeeschildpadden volgen magnetische stralen naar hun heimat

Na jaren rondzwemmen keren zeeschildpadden steevast terug naar hun geboortestrand om er te nestelen. Daarom memoriseren ze als babyschildpadje de magnetische vingerafdruk van hun heimat.

Na hun geboorte op het strand trekken zeeschildpadden de wijde oceaan in. Na enkele jaren keren ze terug naar dat strand om er zelf voor nageslacht te zorgen. Jarenlang braken wetenschappers zich het hoofd over de manier waarop schildpadden hun stukje geboortestrand ook na jaren rondzwemmen moeiteloos weten terug te vinden.

Onderzoekers van de University of North Carolina (VS) hebben het raadsel wellicht opgelost. Volgens hun studie prenten kleine schildpadjes de magnetische vingerafdruk van hun geboorteplaats in hun brein in. Zo onthouden ze de locatie van hun heimat voor de rest van hun leven.

Dat wisten de wetenschappers te achterhalen door rekening te houden met de natuurlijke veranderingen in het aardmagnetisch veld. Ze analyseerden een database die negentien jaar lang het nestgedrag bijhield van karetschildpadden aan de kusten van de Amerikaanse staat Florida. Op plaatsen waar de stralingen van het aardmagnetisch veld lichtjes naar elkaar waren toegeschoven, bleken ook de schildpadden zich na hun terugkeer dichter bij elkaar te nestelen. Waar de aardstralen van elkaar waren wegtrokken, zaten ook de schildpadden verder van elkaar verwijderd dan bij hun geboorte.

Rest nog de vraag op welke manier de reptielen de magnetische stralen opvangen. Waarschijnlijk zitten er in het schildpaddenbrein minuscule magnetische partikels die corresponderen met het magnetisch veld van de aarde. Maar daarover bestaat vooralsnog geen zekerheid. (adw)