Zendertjes leggen route babyschildpadden bloot

Onderzoekers hebben met zendertjes het migratiepatroon van babyschildpadden blootgelegd. Het was tot nu toe onduidelijk waar ze precies uithingen.

Onechte Karetschildpadden duiken na hun geboorte meteen de zee in, om pas volwassen terug te keren naar hun nest. Waar ze al die jaren rondhangen, is lang onbekend geweest. Door DNA-studies en observaties op zee hadden onderzoekers wel een algemeen beeld. Volgens hen zouden ze in een grote stroming terechtkomen, de Noord-Atlantische gyre. Die zouden ze helemaal tot aan de Azoren volgen, om daarna terug te keren naar Mexico en Florida.

Met satellieten hebben wetenschappers in het verleden al volwassen Onechte Karetschildpadden kunnen volgen, maar de zenders waren te groot en te zwaar voor de babyschildpadden. Biologe Katherine Mansfield van de University of Central Florida en haar team konden nu met nieuwe technologie kleinere zendertjes vastmaken op het schild van 17 schildpadden van drie tot negen maanden oud. De schildpadden werden 18 kilometer van de kust vrijgelaten.

De zendertjes waren in staat de eerste 220 dagen van de reis vast te leggen. In die periode hadden de schildpadden al 4.300 kilometer gezwommen. De koudbloedige dieren bleven steeds aan het oppervlak om warm te blijven, en zeven van de schildpadden zwommen recht naar de Sargassozee. ‘Het Sargassowier is als een warme, drijvende microhabitat. De matten verwarmen plaatselijk het water,’ zegt Mansfield. Het team gelooft nu dat de schildpadden hun hele jeugd in en rond de Sargassozee blijven. De precieze verblijfplaats is van belang voor een betere bescherming van deze bedreigde diersoort. (bh)