Als een mierenkolonie wordt getroffen door een gevaarlijke infectie, voert ze automatisch een aantal quarantainemaatregelen in.
Mieren hebben niet alleen andere dieren te vrezen, ze kunnen ook ziek worden, bijvoorbeeld door een bacteriële of schimmelinfectie. Als de infectie ernstig is en snel om zich heen grijpt, kan een volledige kolonie eraan ten onder gaan.
Maar mieren zijn daarop voorbereid, zo heeft een team van Britse, Israëlische en Zwitserse biologen ontdekt. Bij een kolonie zwarte mieren zagen ze dat contact met de sporen van een schimmel automatisch leidt tot een aangepast werkregime, waarbij de geïnfecteerde ‘zieke’ mieren zoveel mogelijk worden afgezonderd.
Maar niet alleen de zieke mieren schermen zich af, ook gezonde mieren houden meer afstand – zowel tot zieke als gezonde soortgenoten. Zo slaagt de kolonie er als geheel in de bedreiging van de schimmelinfectie af te wenden.
Door welke signalen de gezonde mieren precies getriggerd worden om zich aan te passen aan het quarantaineregime – communicatie van andere mieren, moleculen van de schimmel? – kunnen de onderzoekers niet zeggen.
