‘Buitenaardse’ microben kunnen olie ruimen

Bacteriën kunnen helpen bij het van binnenuit afbreken van olie. Het feit dat micro-organismen überhaupt overleven in uiterst kleine waterdruppels in olie, vergroot bovendien de kans op buitenaards leven.

Duitse en Amerikaanse wetenschappers bestudeerden oliestalen uit het Pitch Lake (Trinidad en Tobago), het grootste asfaltmeer ter wereld. Ze ontdekten actieve microben in uiterst kleine waterdruppeltjes – amper een vijftigste van wat wij als een waterdruppel zien – die in de olie gevangen zitten. De bacteriën voeden zich er met de omringende olie, en zetten het om in een waaier aan organische moleculen. Dat maakt ze mogelijk inzetbaar als biologische opruimers na een olieramp.

De compositie van de waterdruppels suggereert dat ze lange tijd in de olie gevangen zaten, en niet langs boven in het meer zijn terechtgekomen. Dat microben erin overleven, vergroot daarom de kans dat er gelijkaardig buitenaards leven kan bestaan. Titan, een maan van Saturnus, heeft bijvoorbeeld ook asfaltmeren op haar oppervlak. (kv)