Genoom van dodelijke tseetseevlieg ontrafeld

Eindelijk is het genoom ontcijferd van de tseetseevlieg, die mee verantwoordelijk is voor de dodelijke slaapziekte in West-Afrika.

Na tien jaar onderzoek door ruim 140 wetenschappers is het genoom van de tseetseevlieg of Glossina morsitans eindelijk ontrafeld. Wie gestoken wordt door de tseetseevlieg, loopt het risico op besmet te worden met de slaapziekte. Tseetseevliegen zijn de belangrijkste overdragers van de gambiense, een ondersoort van die gevaarlijke aandoening. Deze wetenschappelijke doorbraak zet de deur op een kier om de tseetseeplaag een halt toe te roepen. Met het genoom kunnen onderzoekers achterhalen uit welke specifieke eiwitcoderingen de tseetseevlieg is opgebouwd. Een ontdekking die de ontwikkeling van bestrijdingsmethodes tegen het insect een flink handje kan helpen.

De ontcijfering van de genoomsequentie sleepte zo lang aan, omdat de tseetseevlieg, die iets groter is dan ‘onze’ huisvlieg, maar een minieme hoeveelheid genetisch materiaal bevat. Ook brengt een vrouwtje weinig nageslacht voort, in tegenstelling tot de meeste insecten. Het genoom bevat zo’n 366 miljoen letters, een tiende van het menselijke genoom. De details van de studie zijn gepubliceerd in het vakblad Science.

Dodelijke ziekte

Iemand die met de slaapziekte besmet raakt, krijgt hoge koorts en zware hoofdpijn. Maar als de ziekte uitzaait naar de hersenen – wat wel jaren kan duren – doen zich ook epileptische aanvallen voordoen. Zonder behandeling is de ziekte altijd dodelijk. Er bestaan weliswaar geneesmiddelen tegen de slaapziekte, maar die zijn peperduur en veroorzaken heel wat neveneffecten. Bovendien is het moeilijk om ze te verdelen in het uitgestrekte platteland van Afrika. (adw)