Kernproeven geven inzicht in aanmaak zenuwcellen

Het volwassen menselijk brein maakt steeds nieuwe neuronen aan. Een ontdekking die we vreemdgenoeg danken aan kernproeven.

‘Er werd lang gedacht dat we geboren worden met een bepaald aantal neuronen en dat het niet mogelijk is na de geboorte nieuwe zenuwcellen te krijgen’, zegt Jonas Frisén van het Karolinska Institutet in Stockholm, die meewerkte aan het onderzoek dat in het vakblad Cell verschijnt. ‘Maar dat is een foute aanname. Wij brengen het eerste bewijs dat er een aanzienlijke neurogenese (ontstaan van nieuwe neuronen) in de menselijke hippocampus plaatsvindt doorheen het leven, suggererend dat die nieuwe zenuwcellen kunnen bijdragen tot de menselijke breinfunctie.’

Elke volwassene maakt dagelijks zowat 1.400 nieuwe neuronen aan en dat aantal daalt amper naarmate we ouder worden. Meer dan een derde van de zenuwcellen in de hippocampus wordt regelmatig vernieuwd. De verse aanvoer van neuronen zou onze hersenen fit houden, denken de wetenschappers.

De leeftijd van neuronen bepalen is moeilijk maar de onderzoekers losten dat op door een bij archeologen beproefde techniek te lenen: C14-dateren. Bovengrondse atoombomproeven zorgden immers voor een verhoogde aanwezigheid van koolstof-14 in de atmosfeer. Toen in 1963 een verdrag de proeven verbood nam de hoeveelheid koolstof-14 af aan een gekende snelheid. In het DNA van elke zenuwcel is die informatie terug te vinden. De onderzoekers hoefden dus enkel de zenuwcellen in de hippocampus van overledenen te bekijken om dankzij koolstof-14 te achterhalen wanneer de neuronen het levenslicht zagen. (tn)