Maak een deeltjesdetector van je smartphone

Natuurkundigen van de universiteit van Wisconsin-Madison hebben een manier bedacht om energierijke deeltjes uit de ruimte te detecteren met behulp van een smartphone. Het enige dat je daarvoor nodig hebt is een speciale app (voorlopig alleen voor Android).

De camera’s in smartphones zijn voorzien van ccd-chips die gebruik maken van het foto-elektrische effect. Daarbij worden lichtdeeltjes die de chip treffen omgezet in een elektrische lading.

Datzelfde gebeurt als de chip door een zogeheten muon wordt getroffen. Muonen zijn deeltjes die in grote aantallen vrijkomen bij interacties tussen kosmische straling en atomen in de aardatmosfeer.

Om een smartphone in een detector van kosmische straling te veranderen, moet de lens worden afgeplakt met donker plakband of op een volledig donkere plek worden gelegd (een la of een doosje). Dat houdt het licht tegen, maar muonen gaan er dwars doorheen.

In die duisternis maakt de smartphone om de paar seconden een photo. De app analyseert de opname, en als er voldoende pixels oplichten, wordt er een detectie geregistreerd. Met behulp van een aparte app kunnen de detecties worden doorgestuurd naar een centrale database.

Kosmische straling bestaat uit energierijke deeltjes die afkomstig zijn van bronnen buiten ons zonnestelsel. Vermoed wordt dat deze ‘deeltjesstraling’ voor een belangrijk deel afkomstig is van supernova-explosies en uit de kernen van actieve sterrenstelsels.