Meer gorilla in ons dan gedacht

Het genoom van de gorilla is ontrafeld. De gorilla blijkt voor 15 procent van zijn genen dichter bij de mens te staan dan de mens bij zijn dichtste verwant, de chimpansee. Dat staat deze week in Nature.

Kamilah, een 35-jaar oud westelijke laaglandgorilla uit San Diego, is de eerste in haar soort waarvan het complete DNA is nagespeld. Het genoom van de mens, van de chimpansee en van de orang-oetan was al gesequensed. Genoomanalyses vergelijken kan nieuwe inzichten opleveren in onze gezamenlijke evolutie en in wat ons anders maakt. De data suggereren dat gorilla’s ongeveer 10 miljoen jaar geleden divergeerden van hun gemeenschappelijke voorouder met de mens en de chimpansee. Die laatste twee gingen 4 miljoen jaar geleden uiteen.

De chimpansee is onze dichtste verwant, gevolgd door de gorilla. Je zou dus verwachten dat de stukjes DNA die je bij de chimpansee terugvindt het sterkst gelijken op de overeenkomstige genen van de mens. In de meeste gevallen is dat ook zo. Maar 15 procent van de mensengenen lijken verrassend genoeg meer op die van de gorilla dan die van de chimpansee. De wetenschappers vonden bijvoorbeeld een gen dat ervoor zorgt dat gorilla’s en mensen een beter gehoor hebben dan andere grote aapachtigen. Dat gen werd altijd in verband gebracht met taalontwikkeling bij mens. Maar nu blijkt dat gorilla’s, die niet met elkaar praten, eenzelfde versie van het gen hebben, wordt dat verband in twijfel getrokken. (mh)