Hoe bestudeer je een object dat nauwelijks licht – en dus informatie – uitstraalt? Franse wetenschappers hebben er wat op gevonden.
In tal van disciplines maken wetenschappers gebruik van de spectroscopie om de chemische samenstelling en fysische structuur van objecten te bepalen. Doorgaans zijn ze tot deze techniek veroordeeld omdat ze de objecten niet tot in hun lab kunnen brengen. Hemellichamen bijvoorbeeld, maar ook materialen achter een ondoordringbare barrière, zoals een dikke ijslaag of de wand van een kernreactor.
Bij spectroscopie wordt licht van verschillende golflengten (kleuren) op een object gestraald, waarna de gereflecteerde straling wordt opgevangen en geanalyseerd. Afhankelijk van welke golflengten door het object worden geabsorbeerd, kunnen wetenschappers de samenstelling en structuur achterhalen.
Maar bij gitzwarte objecten wordt er amper licht weerkaatst – je zou kunnen zeggen dat ze maar heel weinig informatie prijsgeven. Dat stelt wetenschappers soms voor problemen, want er zijn heel wat zwarte objecten die ze nader willen bestuderen. Denk aan meteorieten, maar ook aan Vantablack, de ‘zwartste verf ooit’ die een paar jaar geleden werd ontwikkeld door Britse onderzoekers.
De wetenschappers richtten een monochromatische en pulserende bundel licht op het object langs één welbepaalde invalshoek, waarin bijna al het gereflecteerde licht kan worden opgevangen"
Franse onderzoekers hebben nu echter een techniek ontwikkeld die licht kan oppikken uitgestraald door de donkerste objecten. Ze deden dat door een monochromatische en pulserende bundel licht op het object te richten langs één welbepaalde invalshoek. Die ‘ideale hoek’ zorgt ervoor dat bijna alle gereflecteerde licht kan worden opgevangen.
De wetenschappers kunnen ‘zien in de duisternis’ tot een weerkaatsing van 0,035 procent van het invallende licht. De nieuwe spectroscopische techniek werkt bovendien bij een breed temperatuurbereik, waardoor ze zowel nuttig is voor objecten op aarde (waar het relatief warm is) als in het heelal.
Fotocredit: Luc Labenne
