Nederlanders zijn lang en slank dankzij hun genen

Inwoners van verschillende Europese landen hebben vaak ook een verschillende lengte en gewicht. Die verscheidenheid heeft een genetische basis, toont een internationaal onderzoeksteam aan in Nature.

Het is je vast al opgevallen dat Nederlanders en Scandinaviërs gemiddeld een pak groter zijn dan inwoners van zuidelijker landen, zoals Spanje of Italië. Een groep onderzoekers besloot na te gaan waar dat verschil vandaan komt. Ze bestudeerden de lichaamslengte en de BMI (body mass index) van een kleine tienduizend Europeanen uit veertien landen, waaronder de meeste Scandinavische en Zuid-Europese landen, en ook Nederland.

Die informatie vergeleken de onderzoekers met genetische gegevens van ruim 250.000 mensen. Daaruit besluiten ze dat 24% van de genetische variatie voor grootte en 8% van de genetische variatie voor gewicht specifiek is voor de bevolking van een bepaald land. Dat betekent dat de verschillen wellicht voortvloeien uit natuurlijke selectie, die al duizenden jaren aan de gang is.

Bovendien, zo ontdekte het wetenschapsteam, komen genen die voor een grotere lichaamslengte zorgen, vaak samen voor met genen die de BMI laag houden. Anders gezegd: grotere mannen en vrouwen zijn vaak nog slank ook.

Vooral de lichaamslengte van een individu wordt sterk beïnvloed door de genen van de bevolking waartoe hij of zij behoort. De BMI daarentegen wordt nog altijd voornamelijk bepaald door het eetpatroon. Wie overmatig veel vetten en suikers eet, is doorgaans zwaarder dan wie dat niet doet. Zelfs als die persoon tot een van nature slanke bevolking behoort.

De wetenschappers hopen dat hun studie bijdraagt tot het onderzoek naar de verschillen tussen landen op het vlak van hart- en vaatziektes, diabetes en mentale stoornissen. Want ook die verschillen hebben naar alle waarschijnlijkheid een genetische basis. (adw)