Onzichtbare soldaten

Dankzij inktvissen kunnen soldaten ook onzichtbaar worden voor infraroodcamera’s.

Om minder op te vallen voor de vijand, dragen soldaten groen en bruin getinte pakken die hen laten verdwijnen in het gebladerte. Helaas werkt dat alleen overdag. Want ’s nachts, als hun tegenstanders gebruik maken van een infraroodcamera, hebben die camouflagekleuren geen enkele zin.

Onderzoekers van de universiteit van Californië (VS) zochten een oplossing door de huid van inktvissen te bestuderen. Deze diertjes zijn meesters in het zich verstoppen voor roofvissen, door hun huid volledig aan te passen aan de omgeving. De onderzoekers ontdekten dat de huid van inktvissen ongewone cellen bevat – iridocyten – die opgebouwd zijn uit verschillende laagjes van het eiwit reflectine. Inktvissen kunnen de dikte van die laagjes en de ruimte ertussen zodanig veranderen dat hun huid meer of minder licht reflecteert.

De onderzoekers slaagden erin met behulp van bacteriën reflectine te produceren. Met deze eiwitten maakten ze plakband waarmee camouflagepatronen op de uniformen van de soldaten kunnen worden aangebracht die het infrarode licht reflecteren. De stickers staan nog niet volledig op punt. Zo slagen ze er alleen nog maar in infrarood licht dat van dichtbij wordt uitgezonden te weerkaatsen, en niet als dat van verderaf gebeurt.

Ook weten de onderzoekers nog niet hoe ze verschillende stickers op hetzelfde moment op dezelfde manier laten reageren, wat nodig is voor een afdoend camouflagesysteem. De onderzoekers hopen hun techniek in de toekomst ook te gebruiken voor andere toepassingen. Ze denken bijvoorbeeld aan kledij die naar believen lichaamswarmte vasthoudt of vrijgeeft. (ev)