Opvolger voor jarige Belgica

De Belgica bestaat 30 jaar. Met het onderzoeksschip varen wetenschappers van Marokko tot Noorwegen om de zee en haar bewoners te bestuderen. Maar de schuit is aan vervanging toe, en daarom ligt dit ontwerp voor een opvolger nu al klaar voor goedkeuring door de volgende federale regering.

De Belgica is een varend laboratorium voor de onderzoekers van de Belgische universiteiten en wetenschappelijke instituten om de kennis van de zeeën te vergroten. Wetenschappers nemen stalen van water, bodem, levende organismen. Ze testen nieuwe visserijtechnieken uit, onderzoeken de invloed van zandextractie op de bodem of bekijken het effect van windturbineparken op het leven in zee.

De Belgica heeft inmiddels 835.000 kilometer op de teller –zo’n twintig keer de wereld rond – en is gemiddeld 175 dagen per jaar op zee. Het schip biedt plaats aan zestien wetenschappers en is daarmee aan de krappe kant. De Belgica mist ook een aantal snufjes waarmee modernere boten wel zijn uitgerust. Zo beschikt de boot niet over dynamische positionering, waardoor hij niet in staat is om boven een bepaalde plek te blijven dobberen, noch over onderwaternavigatie, handig om telkens op exact dezelfde plaats stalen te kunnen nemen.

Na 30 jaar is er nood aan een nieuw onderzoeksschip, en het plan daarvoor ligt er al:  de Belgica II, een schip met plaats voor meer onderzoekers, nauwkeurige apparatuur en onbemande meet-robots. De Belgica II zal iets groter zijn dan de huidige Belgica (+/- 65m), waardoor het schip meer appratuur en meer onderzoekers (ongeveer 24) mee kan nemen, en langer op missie kan (tot 30 dagen). Het is de bedoeling dat het schip ongeveer 300 dagen per jaar zal varen en een groter onderzoeksgebied zal dekken dan de huidige Belgica. De kostprijs voor de aankoop van het nieuwe schip wordt geschat op 54,45 miljoen euro. De financieringsstudie werd onlangs op de Ministerraad voorgesteld maar het is aan de volgende regering om de definitieve beslissing te nemen over de bouw van het nieuw schip. (ddc, kv)