Grafeen wordt weleens het nieuwste wondermateriaal genoemd. Maar dan moeten wetenschappers het wel kunnen ‘smeden’ in verschillende vormen.
Grafeen bestaat uit een laag koolstof van slechts één atoom dik – een onzichtbaar ‘vlies’ dat weliswaar enorm sterk is. Door haar uitzonderlijke elektronische en mechanische eigenschappen biedt het materiaal perspectieven voor tal van toepassingen, gaande van snellere transistors over supersterke materialen tot hypergevoelige sensors.
Maar voor die toepassingen moet grafeen wel in verschillende vormen kunnen worden ‘gesmeed’. Een team van Finse en Taiwanese wetenschappers heeft op dit vlak nu een belangrijke doorbraak bewerkstelligd. Ze slaagden erin een holle piramide te fabriceren uit één laagje grafeen. De piramide is zestig nanometer hoog – tweehonderd keer hoger dan de dikte van een grafeenlaag – en past daarmee op een menselijke haar.
De onderzoekers konden het grafeen plooien met behulp van een laserbundel, een soort van ‘microscopische hamer’ die het grafeen in de gewenste vorm ‘smeedde’. Nu ze de piramide onder de knie hebben, gaan ze zich wagen aan meer complexere vormen, zoals een helixstructuur en een donutvorm.
