Ouder worden zit in je hoofd

Amerikaanse wetenschappers hebben een mechanisme in het brein ontdekt dat mee verantwoordelijk is voor het verouderingsproces.

Wetenschappers van het Albert Einstein College in New York bestudeerden het verouderingsproces van muizen. Ze merkten op dat de concentratie van een bepaalde chemische stof in het brein van de muizen toenam wanneer ze ouder werden. De stof, NF-kB genaamd, komt voor in de hypothalamus.

De onderzoekers vermoedden dat de stof wel eens mee verantwoordelijk kon zijn voor het verouderen. Als test blokkeerden ze de NF-kB bij de muizen, en wat bleek: de diertjes leefden liefst een vijfde langer. De positieve effecten van het blokkeren van NF-kB stopten daar niet. De muizen met minder van de chemische stof waren sterker, hun botten ontwikkelden beter, ze leerden sneller nieuwe dingen aan en hun huid was gezonder.

Bij wijze van tegenproef kreeg een aantal onfortuinlijke muizen hogere concentraties van NF-kB ingespoten, en de resultaten van die test onderbouwden de bevindingen. De diertjes leefden niet langer dan 900 dagen, 200 dagen minder dan de muizen zonder de chemische stof.

NF-kB reguleert de hoeveelheid van GnRH, een hormoon dat ook in de hersenen voorkomt. GnRH beïnvloedt onder meer de vruchtbaarheid. Hoe meer NF-kB er in de hersenen aanwezig is, hoe minder GnRH. De onderzoekers stelden vast dat het toedienen van meer GnRH een gelijkaardig effect had als het verminderen van de concentratie NF-kB.

Dongsheng Cai, auteur van de studie die deze week verscheen in Nature, is enthousiast over het potentieel van de bevindingen. ‘Het onderzoek steunt het idee dat veroudering meer is dan een passieve kwalitatieve achteruitgang van ons weefsel’, vertelt hij aan The Guardian. ‘Op termijn kunnen we ouder worden misschien vertragen met behulp van medicatie, maar voorlopig moeten we nog verder werken aan een beter begrip van het verouderingsmechanisme.’ (ma)