Paardgenoom is oudste ooit

Deense wetenschappers hebben het oudste genoom ooit gesequenced. Het genetisch materiaal, afkomstig van een paardenfossiel, is ongeveer 700.000 jaar oud en suggereert dat alle paardachtigen – paarden, ezels en zebra’s – afstammen van een gemeenschappelijke voorouder die 4 miljoen jaar geleden leefde.

Het fossiel, een paardenpoot, werd gevonden tijdens een expeditie in de Yukon, een territorium van Canada. De vondst was te oud voor C14-datering, maar de onderzoekers schatten op basis van de locatie dat het tussen 560.000 en 780.000 jaar oud moest zijn.

Evolutionair bioloog Eske Willerslev van de universiteit van Kopenhagen waagde het erop om het fossiel af te speuren naar stukjes collageen die bruikbaar zouden zijn voor een genoomanalyse. Een gokje, want daarvoor was het oudste genoom (afkomstig uit de kaak van een ijsbeer) ongeveer 130.000 jaar oud, en wetenschappers vermoeden dat de houdbaarheidsdatum van DNA ongeveer één miljoen jaar bedraagt.

Eske Willerslev slaagde in zijn opzet, en beschrijft het paardengenoom deze week in Nature. Het fossiel is afkomstig van een hengst die ongeveer 700.000 jaar geleden leefde en een gemeenschappelijke voorouder deelt met alle andere paardachtigen. Het gaat om een groot paard, maar niet zo gespierd als de moderne dieren. ‘Dit was een grote hengst, in de orde van een Arabische Volbloed’, zegt Willerslev. ‘Maar ik denk niet dat Napeleon erop had willen paraderen.’

De bioloog hoopt nu dat zijn techniek ook op andere oude fossielen, ook menselijke, zal worden toegepast. Volgens Willerslev worden nogal wat fossielen geklasseerd wegens ‘te oud’, maar dat hoeft dus niet zo te zijn. - KV