‘Perifere neuronen’ geven ons immuunsysteem een boost.

Neuronen (zenuw- en hersencellen) situeren we doorgaans in onze hersenen en in onze ruggengraat, die de belangrijkste zenuwbanen in ons lichaam beschermt. Maar ook in andere delen van ons lichaam, bijvoorbeeld in de slijmvliezen van onze darmen, komen we neuronen tegen. De functie van deze ‘perifere neuronen’ was tot nog toe niet echt duidelijk.

Portugese wetenschappers denken het antwoord nu te hebben gevonden. Ze ontdekten bij muizen dat de neuronen in slijmvliezen een stof afscheiden – neuromedin U, een soort eiwit waarmee neuronen communiceren –  die een alarm doet afgaan in de witte bloedcellen in de buurt. Witte bloedcellen maken deel uit van het aangeboren immuunsysteem van de meeste zoogdieren. Dankzij het alarm worden de immuuncellen geactiveerd en gaan ze onmiddellijk op zoek naar de vreemde indringer – een virus, een bacterie of een parasiet. De onderzoekers ontdekten dat het alarmmechanisme vooral goed werkt bij worminfecties – niet toevallig iets waarmee het darmstelsel vaak wordt geconfronteerd.

Bijzonder aan het mechanisme is dat het ontzettend snel werkt: binnen enkele minuten na de alarmering door de perifere neuronen en de afscheiding van het neuropeptide staat een legertje witte bloedcellen paraat. Dit terwijl bij een vaccin de immuunrespons vaak weken tot maanden op zich laat wachten.