Rode smurrie op Zuidpool verklaard

Onder een grote, droge vallei op Antarctica zit een grote hoeveelheid microbieel zout water verscholen. Dat blijkt uit elektromagnetisch helikopteronderzoek.

De McMurdo-vallei is het grootste ijsvrije gebied van de Zuidpool. In dat gebied bevindt zich de zogeheten Bloedwaterval, een zoutwaterval die zijn naam ontleent aan de rode drab die eruit sijpelt (zie foto). Wetenschappers vermoeden al langer dat die opvallende rode kleur wijst op een diepergelegen waterreservoir waar microbieel leven huist, maar tot dusver kon niemand dat bewijzen.

Onderzoekers van de University of Tennessee (VS) besloten daar wat aan te doen. Ze monteerden een elektromagnetische sensor onder aan een helikopter. Zo brachten ze de temperatuur en het vochtgehalte onder het vallei-oppervlak in kaart. De sensor is een enorm gevaarte, zoals je kan zien in onderstaand filmpje van de opstijgende helikopter.

Uit het onderzoek, gepubliceerd in Nature Communications, blijkt dat er wel degelijk een onderaards netwerk van zout vloeistof verborgen zit, waar microben gemakkelijk kunnen overleven. Verder onderzoek moet nu uitwijzen uit welke organismen dat zoute ecosysteem precies is opgebouwd. (adw)